由于人的血压经常会受到各种因素(精神、年龄、环境等)的影响，所以正常血压和高血压的诊断标准也一直在更改。最新的诊断标准是在尽量排除各种干扰因素的情况下，收缩压≥140mmHg或舒张压≥90mmHg(非同日3次测量)，即可诊断为高血压。
高血压可以分为两大类，即原发性高血压与续发性高血压。续发性高血压的患者较少，人们通常讲的高血压病是指原发性高血压。原发性高血压虽然找不到特定原因，但仍有许多因素可能与其有关，例如：遗传、体重过重、高脂血症、摄食过多钠盐、饮酒过度、抽烟、压力、运动量不足等等。
高血压不仅是一个独立的疾病，而且是心脏病、脑卒中、肾功能衰竭等疾病的主要危险因素。目前心脑血管疾病已经成为导致现代人死亡的头号杀手。我国现有600万脑卒中患者，其中75%不同程度地丧失劳动能力，40%重度致残，还不包括冠心病和肾功能衰竭引起的伤残。这些疾病不仅严重影响病人的生活质量，而且带来沉重的家庭和社会负担，由此耗费的医疗更是惊人，如按照每列溶栓费4000-7000元，心梗治疗费1-1.5万元计算，我国每年约150万新发脑卒中和75万冠心病人所消耗的医疗费用是可想而知。高血压及并发症的高发病率、高致残率和高死亡率，以及由此而导致的家庭、医疗、社会和经济负担，使高血压已由单纯的个人病痛，转变成为严重的社会问题。
