大葉性肺炎發病突然，全身症狀重劇，高熱稽留，取定型經過，每個階段都有特徵性的叩診和聽診變化，特別是大面積實音，有的病例出現鐵鏽色鼻液。
小葉性肺炎的發生較為緩慢，體溫多呈弛張熱型，沒有定型經過，胸部叩診呈灶性實音區，聽診可聽到捻發音或小水泡音。
X線影象可以鑑別大葉性肺炎和小葉性肺炎。一般在臨診上根據病史、熱型、病程經過和胸部叩診及聽診的變化來區別。
① 大葉性肺炎。這是急性纖維素性炎症。病變始於肺泡，迅速擴展到整個肺段或肺葉，可侵及兩個或更多的肺葉。患病時肺泡壁通常不被破壞，故痊癒後呼吸功能可以完全恢復。當病變部位的肺泡被炎性滲液充滿(實變)時， X射線檢查可見大片緻密陰影，遍及整個受累的肺段或肺葉。至滲液開始被吸收(溶解)時，則見不均勻的陰影減退區。不過，在目前肺炎得到早期治療的情況下，典型的大葉病變已不多見。
②小葉性肺炎。又稱支氣管炎，多屬繼發性。一般先發生支氣管炎，然後向深部蔓延至細支氣管、肺泡管和肺泡。炎症亦可向支氣管周圍擴展，先引起支氣管周圍炎再波及肺泡。散在的以細支氣管為中心的病變還可進一步擴展而互相融合。小葉性肺炎在 X射線檢查時可見大小不等的斑點狀、雲絮狀或片狀陰影，散在分佈,以雙下肺為多。
