生兒窒息是因為長期嚴重缺氧損害了胎兒的呼吸中樞所引起。發生新生兒窒息與胎兒在母體子宮內的環境、生產過程有密切關係。凡能影響母親與胎兒之間的血液及氣體交換的因素都會造成新生兒窒息。
窒息的本質問題是缺氧。胎兒在母親體內缺氧時，孕母可感覺胎動次數增加，醫生檢查可發現胎兒心跳次數增加，每分鐘可超過160次。如果缺氧時間長，胎兒心跳可逐漸減慢到每分鐘100次以下。此均表示小兒出生後會有窒息存在。
窒息的嬰兒可根據皮膚顏色判斷輕重程度。皮膚青紫稱為輕度窒息，此時小兒心音可正常，肌肉張力正常。皮膚蒼白稱為重度窒息，此時小兒心音減弱，肌肉張力極低。如果做心電圖或X光檢查可發現異常改變。
因為新生兒窒息對小兒智力發育有明顯影響，所以孕婦應定時到醫院進行產前檢查。若發現胎兒心跳增快或減慢，可以先給孕婦吸氧，必要時應住院觀察，避免早產。另外孕婦行剖宮產手術時儘量少用麻醉藥及止痛藥，產科醫生、兒科醫生應密切合作，對窒息小兒及時搶救，儘快改善缺氧狀況。
新生兒窒息還或者不正常的分娩過程都會引起孩子出現智力上的異常，腦缺氧缺血會導致孩子腦癱進而影響到智力，時間長的窒息會導致孩子的死亡。因此準媽媽們應該在產前就要進行檢查，這樣可以減少危害的發生。
