在懷孕胎兒的神經系統發育就已經完成了。懷孕第三週~第四周時，胚胎的神經管就應該已經閉合了，如果沒有完全閉合，那就是神經管畸形，表現為脊柱裂、腦膨出、無腦兒為主的中樞神經系統發育畸形。所以，女性應該應當在備懷階段就補充葉酸，準備一個良好的孕育環境。
葉酸補充的最佳時間應該從你準備懷孕前3個月至整個孕期。在孕中、後期，胎兒DNA的合成，胎盤、母體組織和紅細胞增加都將使孕婦對葉酸的需要量大大增加。所以，即使胎兒的神經系統在孕早期已經發育完成，但孕中、後期葉酸的缺乏仍然會引起巨幼紅細胞性貧血、先兆子癇、胎盤早剝的發生。
懷孕前長期服用避孕藥、抗驚厥藥等，可能干擾葉酸等維生素的代謝。備孕女性最好在孕前6個月停止用藥，並補充葉酸等維生素。
