本症與肺內的液體增加及肺淋巴引流不足有關,為一種暫時性呼吸功能不全不屬於傳染病的範疇。正常胎兒出生前肺泡內含液體約30ml,在正常生產過程中通過狹窄的產道,當頭部娩出而胸廓受擠壓時約有1/2~2/3的肺泡液被擠出體外。開始呼吸後,空氣進入肺泡,剩下的肺泡液即被肺泡壁毛細血管所吸收。
如肺泡內及間質內液體多,吸收延遲,或有液體運轉困難,以致出生24小時內肺泡存留較多液體而影響氣體交換,出現呼吸困難,再加上轉運功能不全,這是本病發生的主要機理。常多見於剖宮產兒,因其肺泡液未被擠出;亦多見於吸入過多羊水窒息兒。