研究表明，艾滋病起源於非洲，並被移民帶到了美國。1981年6月5日，CDC在《發病率和死亡率週刊》上發表了5名艾滋病患者的病例報告，這是世界上第一份關於該疾病的官方報道。1985年，一名來華訪問的外籍人士在北京協和醫院住院後不久死亡，後來被證實死於艾滋病，這是中國發現的第一例艾滋病。
HIV感染者需要幾年，甚至長達10年以上的時間才能發展成為艾滋病患者，由於身體抵抗力極度下降，會發生各種感染，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、結核病、腸炎。肺炎、特定病原微生物引起的腦炎、各種病原體如白色念珠菌和肺囊蟲引起的嚴重感染，而且往往發生在後期 這種疾病往往是惡性的，經過長時間的消耗，到了全身衰竭和死亡的程度。
儘管世界各地的許多醫學研究人員做出了巨大的努力，但至今還沒有研製出治癒艾滋病的特效藥，也沒有有效的疫苗來預防。
我國已將其列為乙類傳染病，並列為國家衛生監督傳染病之一。
