抑鬱症的病因和發病機制目前仍不完全清楚，一般認為遺傳因素、生物學因素和社會心理因素(環境因素)對其發生均有影響。其中遺傳因素和生物學因素是抑鬱症的主要病因，社會心理因素對具有遺傳易感性者可起到誘因作用。這與中醫虛勞病的病因和發病機制具有很多類似之處。
首先，先天不足，素體怯弱，形氣不充，臟腑不榮，生機不旺，是虛勞病的病理基礎。如《元氣存亡論》強調稟賦在虛勞病變過程中的決定作用時說：“當其受生之時，已有定分焉”。《紅爐點雪》提出“稟賦素弱，復勞心腎”對形成虛勞的重要性。現代研究表明，抑鬱症40%～50%的危險因素是可遺傳的，親生父母患有心境障礙的寄養子比親生父母不患有心境障礙的寄養子具有更高發生抑鬱症的危險。由此可見，這兩種認識具有異曲同工之處。
其次，情志內傷是虛勞病的重要原因。如《潛齋醫話》提出：“癆病之因非一，總緣情志不舒，所謂七情不損，五勞不成者，真至言也”。《三因極一病證方論》說得更明確，曰：“五勞者，皆用意施為，過傷五臟，使五神不寧而為病，……是皆不量稟賦，臨事過差，遂傷五臟。”提出了五勞是在稟賦不足的基礎上，因情志過極所致，並以神志症狀(五神不寧)為主要表現，這種認識與抑鬱症的發病機制是相符的。研究表明，負性社會生活事件對抑鬱症的發病起到誘因作用。從中醫學角度看，負性社會生活事件首先影響的是情緒，使患者的心理長期處於應激狀態，進而造成臟腑虧損，神氣過耗而致抑鬱。因此，這兩者的認識具有相似之處。
再次，勞倦過度是虛勞病的重要原因。如《金匱要略》歸納虛勞病之病因大致有三：五勞、六極、七傷，六極指精、氣、血、筋、肉、骨的極度勞損，七傷中又有“勞傷”。《景嶽全書》雲：“勞倦不顧者多成勞損”。現代研究發現，低社會階層者患重症抑鬱的危險率較高社會階層者高，郊區比城鎮更多見抑鬱症。也就是說，抑鬱症多發於辛苦勞力之人，“勞則氣耗”，易導致臟腑虧虛而發病。因此，這兩者的認識存在一定的相似之處。
此外，病後和誤治、失治是虛勞病的常見之因。如《諸病源候論》強調大病之後，氣血減耗，臟腑未和，復感外邪，可引起虛勞病候。《景嶽全書》也提出“疾病誤治及失於調理者，病後多成虛損”的觀點。《顧氏醫鏡》認為虛勞病與誤治有關，舉凡辛散、苦寒、補中升提、引火歸元，用之不當，皆足以動火傷陰而成虛勞。現代研究發現，疾病如糖尿病、甲狀腺功能減退、系統性紅斑狼瘡、慢性感染性疾病、慢性疼痛綜合徵等均可伴發抑鬱，很多藥物如利血平、避孕藥、抗癌藥、左旋多巴、心得安等均可引起抑鬱。因此，這兩者的認識也存在一定的相似之處。
