西藥中針對鎮咳和祛痰選用的是完全不同的藥物，鎮咳藥只適用於乾咳無痰患者，分為中樞性鎮咳藥和周圍性鎮咳藥。其中，中樞性止咳藥適用於劇烈的無痰乾咳患者，它雖然對咳嗽有立竿見影的效果，但對咳嗽中樞會產生較強的抑制作用，服用一段時間後還會成癮，所以不可擅自服用。而周圍性鎮咳藥中一類是潤藥，如糖漿、蜂蜜和枇杷膏;另外一類是溼化和蒸汽吸入藥物，即將氯化鈉、複方安息香酊、桉樹腦等以蒸汽的形式吸入。老年人、孕婦、小兒都應避免服用中樞性鎮咳藥。
從乾咳轉到後期咳痰時，多痰患者不能再選擇鎮咳藥而需選用祛痰止咳藥。祛痰西藥一般有兩種，一種是噁心性祛痰藥，常用的有氯化銨、桔梗、遠志、愈創甘油醚，空腹服用效果明顯。由於這類藥物劑量過大就可能引起嘔吐，因此臨床較少單獨應用，一般多用其合劑。二是黏液溶解藥，能使稠厚的痰液溶解，黏度降低後便於咯出。患有消化系統疾病的人，特別是胃潰瘍病患者應慎用噁心性祛痰藥，黏液溶解藥則適用於普通人群。
對中藥(中成藥)而言，大多都同時含有鎮咳祛痰的功效，其優勢是藥性溫和，從病源下手、根除疾病，但治療週期比較長，療效也沒有西藥顯著。兒童不會咳痰，更要慎用中成藥，以避免其中的鎮咳成分導致痰咳不出來而引發進一步呼吸道感染，甚至肺炎。
