根據藥物的不同作用，化痰止咳平喘藥可分為溫化寒痰藥、清化熱痰藥和止咳平喘藥3類。
1、溫化寒痰藥。藥性溫燥，主要用於寒痰犯肺所致的喘咳痰多、色白、質稀，口鼻氣冷，或溼痰犯肺、咳嗽痰多、色白成塊、舌苔白膩，以及痰溼阻滯經絡所引起的關節痠痛、痰核流注、瘰癧，或痰濁上壅、矇蔽清竅所致中風痰迷、癲癇驚狂等證。常用藥有半夏、天南星、白附子、白芥子、皂莢、白前、桔梗、旋覆花等。
2、清化熱痰藥。藥性寒涼，主要用於熱痰壅肺所致的痰多咳喘、痰稠色黃，或燥痰犯肺、乾咳少痰、咯痰不爽，以及痰火上擾的心煩不安、痰迷心竅的中風、癲狂，或痰火凝結、癭瘤瘰癧痰核等證。常用藥有前胡、瓜蔞、浙貝母、川貝母、天竹黃、竹茹、竹瀝、海浮石、海蛤殼、瓦楞子、海藻、昆布、膽南星、黃藥子、礞石、胖大海、豬膽汁、羅漢果、木蝴蝶、冬瓜子等。
3、止咳平喘藥。主要用於各種原因引起的肺失宣降、痰壅氣逆的咳喘證。常用的藥物有杏仁、紫蘇子、馬兜鈴、枇杷葉、桑白皮、葶藶子、矮地茶、鼠麴草、洋金花、百部、紫菀、款冬花、白果等。此外，部分藥物還可用治痰熱急驚、溼熱水腫、腸燥便秘等證。
