皮膚衰老其有普遍性、多因性、進行性、退化性、內因性等特徵。在皮膚結構和生理功能上主要表現為表皮厚度增加，在不同部位可出現嚴重的萎縮或增生，角質形成細胞和黑素細胞發生一定程度的核異性。
抗衰原理
抗衰老活性物質的作用效果包括：清除自由基;提高細胞增殖速度;延緩細胞外基質的降解速度，因此抗衰老化妝品需要選擇優良的皮膚護理劑，給皮膚補充足夠的養分，達到深層營養。同時，還要減緩皮膚中水分的散失，保護皮膚。
高效防曬：日光的照射是加速皮膚老化的重要原因。因此防日曬、防紫外線照射是抗衰老化妝品必備的產品。
深層保溼：雖然促使皮膚衰老的因素有很多，但皮膚含水量的多少，是保持皮膚柔軟和彈性、防止衰老的主要因素。
抑制蛋白醉活性，增加蛋白質的合成：皮膚由膠原蛋白、彈性蛋白組成，皮膚的狀態取決於蛋白質的流失與皮膚中細胞合成蛋白的能力。彈性蛋白降解及降解後變性，會導改皮膚出現失去彈性、鬆弛、皺紋等衰老症狀。所以延緩彈性蛋白的降解速度也是抗衰老化妝品設計的原則之一。
清除自由基：從皮膚衰老的機理可以看出，皮膚衰老與體內抗氧化機能減弱、自由基增多有關。因此清除自由基已成為抗衰老化妝品的研究熱點。
抗衰作用
對於中草藥的抗衰老作用，科學家提出以下幾種主要的作用機制。
1、延緩細胞老化
黃芪和人參的提取物可以延長細胞的壽命，包括人體皮膚的成纖維細胞。
2、清除自由基
自由基包括超氧化物和羥基自由基，其氧化能力很強，會導致皮膚和機體老化。實驗表明，許多中藥材都具有較強的抗氧化劑作用。五味子和三七提取物能有效抑制脂質過氧化以及丙二醛的產生。提取物中的類黃酮可以提高細胞中抗氧化酶的生物活性，可以促進SOD 和GSH- PX 酶的合成，從而減少脂質過氧化。
另外，丹參含有丹參酸乙和丹酚酸C 活性物，是有效的自由基清除劑，同時還能抑制脂質過氧化和血小板的聚集。
