傳統體溫計是由一根有刻度的真空毛細管構成，其末端的球部內盛水銀，測試時，水銀受熱膨脹，使管內水銀柱的長度發生明顯的變化。體溫表的球部與毛細管連接處有一狹窄部分，可防止體溫計離開人體後水銀遇冷下降，仍保持水銀柱在與人體接觸時所達到的高度，以便檢測溫度。水銀柱必須經過甩動震盪後才能下降。而其它溫度計絕對不能甩動，這是體溫計與其他液體溫度計的一個主要區別。
人體溫度的變化一般在35℃到42℃之間，所以體溫計的刻度通常是35℃到42℃，而且每度的範圍又分成為10份，因此體溫計可精確到1/10度。
目前常見的有三種體溫計：水銀溫度計、電子溫度計、紅外線耳溫計。最常見的體溫計是水銀體溫計，它可使隨體溫升高的水銀柱保持原有位置，便於使用者隨時觀測。由於玻璃的結構比較緻密，水銀的性能非常穩定。電子式體溫計利將體溫以數字的形式顯示出來，讀數清晰，攜帶方便。紅外線耳溫計是通過測量耳朵鼓膜的輻射亮度，非接觸地實現對人體溫度的測量。只需將探頭對準內耳道，按下測量鈕，僅有幾秒鐘就可得到測量數據，非常適合老人、嬰幼兒等使用。
目前普通體溫計正在逐漸被電子體溫計所替代，電子體溫計有測溫速度快，非接觸性等優點，正逐步被廣大媽媽們接受。
