洗頭膏是指一種具有去頭屑功能、 焗油功能和染髮等功能的護髮產品。洗髮水中含有多種成分，這些成份的綜合作用能起到清潔頭皮和頭髮的功能。通常洗髮露中最能起作用的成份是表面活性劑，表面活性劑起著清潔頭髮和頭皮的作用，當洗髮液與水混在一起時能產生泡沫，不過泡沫的多少並不能反映出清潔能力的強弱。
基本功能就是清潔，對病理性頭屑、脫髮等問題根本無能為力，很多“功能”只不過是商家推銷的噱頭。目前買的洗髮水，如果追求頭髮柔順，就很容易令頭髮油膩、髒、塌。想追求頭髮清爽，又很容易令頭髮粗糙、幹、飛散、修復性能差。這兩者本身就互為矛盾，很難同時做得到。
消費者選擇洗髮水時，首先要了解自己的髮質特性，是油性、中性還是乾性髮質，再選擇合適的洗髮水;其次，要選擇適合自己的品牌，不同品牌的洗髮水配方會有所不同，目前很多洗髮水都未標明具體成分，個別標註的成分也未必存在。
有些洗髮水宣稱含有皂角、首烏、當歸、人參等中藥成分，專家表示，醫學證明它們對頭皮和頭髮有滋養作用，可通過外洗的方式對頭皮和頭髮是否有滋養作用，還沒有被證實，很多商家誇大了這類洗髮水的功效。
