通常人們的耳屎(醫學上稱為“耵聹”)是乾的碎悄狀的，這是由耳道皮膚裡的耵聹腺分泌物與外耳道脫落的上皮混合而成的。油耳屎是基因決定的，有的人耵聹腺和皮脂腺分泌特多，排出的呈棕黃色、油性粘稠物質，在尚未乾燥後就已積滿在外道眼裡，有的甚至流出耳外，有的凝聚成團，這些統稱為軟耳屎，俗稱“油耳”，醫學上叫油性耵聹。
很多朋友認為有狐臭，耳屎都是稀的，這個觀點是錯誤的。有油耳屎不都有狐臭，而有狐臭，也不一定都是油耳屎。腋臭成因非常複雜，是醫學界的難題之一。
日本一項研究發現，人體基因能決定耳垢乾溼。受基因變異影響，多數東亞人的耳垢是乾的，歐洲及非洲人的耳垢多是溼的。耳垢乾溼本無傷大雅，但研究卻指耳垢溼的人多有腋臭。長崎大學研究全球33個種族，發現多達95%東亞人的耳垢是乾的，逾97%歐洲及非洲人的耳垢卻是溼的。研究員發現，耳垢乾溼取決於ABCC11基因，此基因能控制分泌耳垢的細胞管道，影響耳垢成分。若這基因出現突變，就會改變細胞管道的結構，影響耳垢的乾溼。他們估計，這細胞管道的改變，先在亞洲東北部出現，繼而遍及全亞洲，甚至影響從亞洲移居的美洲印第安人及愛斯基摩人。
