本療法的產生可追溯至遠古的石器時代。其時，人們在勞動實踐中發現用銳利的石塊——砭石，在患部砭刺放血，可以治療某些疾病。砭刺的工具隨著科學的發展，產生了金屬針，以後又根據醫療實踐的需要，出現了專門用來作放血治療的“鋒針”。
本療法最早的文字記載見於《黃帝內經》，如“刺絡者，刺小絡之血脈也”;“菀陳則除之，出惡血也”。並明確地提出刺絡放血可以治療癲狂、頭痛、暴喑、熱喘、衄血等病證.相傳扁鵲在百會穴放血治癒虢太子“屍厥”，華佗用針刺放血治療曹操的“頭風症”。唐宋時期，本療法已成為中醫大法之一。《新唐書》記載：唐代御醫用頭頂放血法，治癒了唐高宗的“頭眩不能視症”。宋代已將該法編入針灸歌訣“玉龍賦”。
金元時期，張子和在《儒門事親》中的針灸醫案，幾乎全是針刺放血取效，並認為針刺放血，攻邪最捷。衍至明清，放血治病已甚為流行，針具發展也很快，三稜針已分為粗、細兩種，更適合臨床應用。楊繼洲《針灸大成》較詳細地記載了針刺放血的病案;葉天士用本療法治癒喉科疾病;趙學敏和吳尚先收集了許多放血療法編入《串雅外編》、《理瀹駢文》中。近代，尤其在民間仍廣泛地應用放血療法。其價值漸為人們認識和接受。
