放血療法是針刺方法的一種，即《內經》中的刺絡法。是用“三稜針”根據不同的病情，刺破人體特定部位的淺表血管，放出適量的血液，通過活血理氣，達到治療的目的。古代醫家對放血療法非常重視，《靈樞九針論》說：“故為之治針，必筒其身而鋒氣末，令可以瀉熱出血而痼疾竭，……主癰熱出血。”《素問血氣形志篇》說：“凡治病必先去其血。”《靈樞官針篇》中更有“絡刺”、“贊刺”、“豹文刺”等法，雖然針具各不相同，但都屬於刺絡放血的範疇。《素問刺瘧論》中說：“刺瘧者，必先向其病之所先發者，先刺之。先頭痛及重者，先刺頭上及額眉間出血。先項背痛者，先刺之。先腰背痛者，先刺郄中出血。先手臂痛者，先刺手少陰，陰陽十指間，先足脛痠痛者，先刺足陽明十指間出血。”《靈樞熱病篇》中說：“心疝暴痛，取足太陰、厥陰盡刺去其血絡”等等不予多舉。不僅如此，同時還說明始終與經絡學說結合在一起，發揮了良好的作用。後世醫家在臨床實踐中不斷地豐富了放血療法的內容。如《千金方》中所載有：“胃腑瘧者令人且病也。善飢而不能食，食而支滿腹大。……刺足太陰、陽明橫絡出血。”金元張子和有：“目疾頭風出血最急說”的專論，論述了對放血作用的認識和臨床應用，在民間廣為流傳，而且為廣大群眾所沿用。
祖國醫學認為臟腑功能紊亂，經絡氣血運行失調，是疾病發生的根本原因。放血療法通過“調血理氣”通達經絡，使臟腑氣血和調，以恢復人體的正常生理功能。
放血療法的作用和適應範圍主要有以下幾個方面：
1、清熱作用。中醫認為發熱有兩種，一為陽盛發熱，一為陰虛發熱。放血的退熱作用，則適用於前一種。因為陽氣盛必然會血盛，放血可以減少血盛，從而減少了血脈中的邪熱。人身之氣是以血為本的，同時又隨血出入，放出血來必然也會除去過盛的陽氣，這就改變了陽盛的狀態，使肌體的氣血趨於正常。
2、止痛作用。中醫認為“通則不痛”、“痛則不通”。意思是內有疼痛症狀的疾病，在其經脈中必有閉塞不通的地方。放血療法可以直接帶出經脈中瘀滯的病邪，調整閉塞壅阻的局面，經脈暢通了，疼痛立時可止。臨床許多急病，例如咽喉痛及偏頭痛等，應用放血療法，能迅速收到很好的效果。
3、解毒作用。中醫所說的解毒作用，是指機體在病理的狀況下，由於自身機能障礙不能抵抗毒邪而出現的證候，如因毒火亢盛而致的 “紅絲疔 ”，以及毒邪浸淫而生的瘡瘍癰疽。放血不僅能使侵及機體的毒邪隨血排出，而更加重要的是通過 “理血調氣”的作用，使人體機能恢復正常，以抑制病邪擴展與再生。
4、瀉火作用。中醫認為心主火，如果心火過亢，人體就會出現火的症狀，如心煩不安、口舌生瘡，甚至發熱神昏譫語等症狀。心主血脈，所以放血可以直接減少心陽過盛的症狀，而達到瀉火的作用。肝陽亦稱為“相火”，肝又藏血，因此放血又能治療肝陽偏亢相火過熾的疾病。
5、消腫作用。腫痛多是由於氣滯血澀，使經絡瘀滯而造成的。放血能直接排除局部經脈中“菀陳”的氣血與病邪，促使經脈暢通無阻，從而達到消腫的目的。
6、止癢作用。癢的症狀是風邪存在於血脈之中的表現，故此有治風先治血，血行風自滅的治療原則。放血就是理血調氣，血脈流暢迫使風邪無所留存，而達到祛風止癢的作用。
7、止麻作用。氣虛不能帥血達於四末，則往往出現麻木的症狀。用毫針點刺患側肢體的穴位，使其出少量血液，治療麻木之症，是以血行氣至的理論為指導的。
8、鎮吐作用。急性嘔吐多屬胃熱熾盛或肝氣橫逆犯胃或食滯停留，放血能瀉熱平肝逆，並有疏導腸胃積滯下行的作用。
9、止瀉作用。放血治療洩瀉的範圍，一般是指腸胃積滯化熱而成的熱瀉，或者感觸流行時疫，造成清濁不分的洩瀉等。其機制是瀉火降熱而達到升清降濁的作用。
10、急救作用。所謂急救作用，是指卒然昏倒，驚厥不省人事的閉症而言。放血能改善血液循環的狀況，是一種很好的有效的搶救方法。放血療法具有簡便廉驗的特點，深受廣大患者歡迎，
