破傷風是破傷風桿菌侵入傷口內繁殖、分泌毒素引起的急性特異性感染,主要表現為全身或局部肌肉的持續性收縮和陣發性痙攣。破傷風桿菌是一種革蘭氏陽性厭氧芽孢桿菌,廣泛存在於泥土、糞便之中,對環境有很強的抵抗力。創傷時其可汙染深部組織,若傷口較深,又有壞死組織,局部缺血、缺氧,就形成了適合細菌生長繁殖的環境。
所有造成傷口感染的細菌都是侵入組織引起局部變化和全身中毒。但破傷風桿菌與其他病原菌不同,無論菌體或其產生的外毒素,在傷口均不產生明顯的病理改變,它是通過分泌出和擴散到全身的毒素而導致發病,其產生的外毒素毒力強,對神經有特別的親和力,經吸收後,分佈於脊髓、腦幹等處,易危及生命。