長時間大腦缺氧會造成不可逆轉的損害，甚至腦死亡。一般性的“體內缺氧”，即使不會直接發生生命危險，也會對身體健康造成損傷。氧氣如同食物和水，是人體代謝活動的關鍵物質，是生命運動的第一需要，營養物質必須通過氧化作用，才能產生和釋放出化學能。缺氧是指氧氣缺乏症，即空氣中缺氧或氧氣缺乏狀態的總稱。
大自然為每個人提供了基本生存條件，然而，如果處在一個缺少氧氣的特殊環境，或者雖然環境當中不乏氧氣，但由於自身原因不能攝入足夠的氧，或者對吸入的氧氣不能充分利用，人體就會發生機能、代謝和形態上的變化。
這種狀態總稱就是缺氧或低氧。因此，醫學家把缺氧的原因分為環境性缺氧、病理性缺氧、生理性缺氧和運動性缺氧。
