它是一種以中等和大動脈斑片狀內膜下增厚(動脈粥樣化)為特徵的病變,可以減少或阻斷血流.斑塊部位的動脈壁增厚、變硬，斑塊內部組織壞死後與沉積的脂質結合，形成粥樣物質，稱為粥樣硬化。
其特點是受累動脈的內膜有類脂質的沉著，複合糖類的積聚，繼而纖維組織增生和鈣沉著，並有動脈中層的病變。本病主要累及大型及中型的肌彈力型動脈，以主動脈、冠狀動脈及腦動脈為多見，常導致管腔閉塞或管壁破裂出血等嚴重後果。動脈粥樣硬化多見於40歲以上的男性和絕經期後的女性。本病常伴有高血壓、高膽固醇血癥或糖尿病等。腦力勞動者較多見，對人民健康危害甚大，為老年人主要病死原因之一。
粥樣硬化斑塊通常是散在的，可以在主動脈至直徑3mm的動脈內膜發生，最常見於冠狀動脈，是冠心病的主要發病原因。粥樣斑塊形成過程中的形態學變化現已基本清楚，但對這些變化的發病機制尚未闡明。對其發病機制的研究多年來一直是醫學界的重點和熱點問題。
