角質層由15至20層沒有細胞核的死亡細胞組成.它細胞內含有角蛋白,它有助減少水份蒸發,甚至能吸收水份,使皮膚保持溼潤.由於角蛋白的吸水作用,不少動物的皮膚在浸泡於水中一段時間後會出現起皺的現象.
角質層一般介乎 10 至 40 微米不等,取決於其對應的身體部份需要多少保護.例如手掌,腳掌等與外界接觸,磨擦較多的部位,角質層會較厚.爬蟲類動物的角質層屬永久性組織,只會在高速生長期間 (如脫皮) 才會脫落,更換.它們的角質層含有β角蛋白,使其表皮遠較其他動物堅硬.
過度去角質層,會導致角質層變得很薄,肌膚敏感,嚴重會出現紅血絲.如是單純用去角質的產品造成的,停用後,不治自好.