洗手液主要是水和表面活化劑所組成的，成分一般含有純甘油、蘆薈、沙棘油維生素C等天然植物成分，主要的功能是起到清潔護膚的作用，有些特定的成分可以起到消毒、殺菌的作用，比如大腸桿菌等。
去除汙垢，殺菌消毒是洗手的主要目的。而洗手液只能滿足其殺菌的作用，因為大多數洗手液中都含有酒精，酒精不能有效地去除附著在皮膚細小縫隙中的一些汙物，如灰塵、泥土、血漬等，所以，一旦手上沾染此類汙物，僅用洗手液是不夠的。可見，使用洗手液的前提是先把這些汙物去除掉。因此，這種情況下應該使用肥皂來洗手，而不要單純使用洗手液。其實，去醫院就會發現，很多醫生都使用肥皂洗手，可不是由於肥皂的價格便宜。
洗手液只能作為肥皂的後備軍，最好的洗手方法是，先用肥皂洗手去除汙垢，再使用洗手液殺菌潤膚。在用洗手液時，也並非多多益善，每次使用時按出一滴就足夠了，在手上反覆搓洗後，再用流動水沖洗15秒以上，這樣就能把洗手液徹底清洗乾淨。雖然不少洗手液都含有護膚成分，但在乾燥的冬天，如果頻繁洗手，仍然會導致手部皮膚乾燥，因此洗手後要塗上專用的保溼護手霜。
