如果沒有了解防曬系統如何運作，很難明白甚麼導致了防曬指數的膨脹。構成防曬等級的數字是基於一個比率。如果你讓一個皮膚未經處理的正常人進行試驗，並計算他們多長時間會造成曬傷，大約15分鐘，防曬指數將會告訴你，使用了防曬霜後，會多少倍地減弱人們被紫外線輻射的程度。所以，用防曬指數為15的防曬霜意味著一個普通人相較於未用防曬霜，將會得到15倍的保護。
基於這個邏輯，一個暴曬15分鐘後將會灼傷的人在用指數為15的防曬霜將會在3小時45分鐘後將會得到同樣的效果。指數為100時意味著同樣的人將會被保護超過24小時。以下是公式：
SPF*灼傷指數=如果你沒有使用防曬霜所吸收同樣劑量的紫外線所需的時間
但是，科學家開始指出，防曬指數並不完整，多少有點誤導性。 你想去關注的關鍵因素並不是時間-而是防護的完備性。
