腹瀉是生活中最常見的一種胃腸道疾病症狀，也就是一般所說的拉稀。腹瀉包括兩個含義：一是大便次數較平時增加較多;二是大便性質改變，帶有較多水分。造成嬰幼兒腹瀉的原因很多，主要有以下幾種情況。
由致病菌和病毒引起的腹瀉叫腸炎。細菌引起的有痢疾和致病性大腸桿菌腸炎，病毒引起的為病毒性腸炎，其病原主要為腸道病毒。還有一種近幾年來發現的輪狀病毒，因其形態似車輪，因此而得名。致病性大腸桿菌炎多發生在夏季，所以也稱夏季腹瀉。病毒性腸炎多見於秋季，故也稱秋季腹瀉。這類腹瀉也稱感染性腸炎或感染性腹瀉。
由於飲食質量問題引起腹瀉的有：吃了不新鮮或變質的牛奶或其他食物，常常又吐又拉，稱為急性胃腸炎。因為食物的量或質超過了嬰幼兒胃腸道消化功能的承受能力，以致負擔過重引起腹瀉的叫消化不良，也即中醫所說的“傷食瀉”。
其他，還有胃腸道以外的其他系統有病時，如上呼吸道感染、肺炎、中耳炎、泌尿系統感染等引起腹瀉者，稱為腸道外消化不良。因食量不足引起的腹瀉叫飢餓性腹瀉。在正常情況下大便次數增多的稱生理性腹瀉。
