艾滋病病毒可以穿透正常的女性生殖組織來感染

科學家們長期以來一直認為，健康女性的陰道內層是防止艾滋病毒在性交過程中入侵的有效屏障，但西北大學範伯格醫學院的新研究首次發現，艾滋病毒可以穿透女性正常、健康的生殖組織進入體內並感染免疫細胞。該研究的首席研究員，範伯格醫學院的細胞和分子生物學教授托馬斯-霍珀說："這是一項新的研究。霍普說："這是一個出乎意料但重要的結果。我們對艾滋病毒進入女性陰道的方式有了新的認識。直到現在，科學界仍然不瞭解HIV如何通過性傳播的細節"。
霍普和西北大學的同事以及杜蘭大學的合作者發現，陰道皮膚的內層非常脆弱，以至於可以被艾滋病病毒入侵，病毒進入皮膚細胞沒有被緊緊束縛的地方，殺死並取代它們。這項研究於12月16日在舊金山舉行的第48屆美國細胞生物學學會上發表。
根據美國疾病控制中心的數據，婦女和少女佔美國新感染艾滋病毒的26%。疾病控制中心對2005年數據的最新分析顯示，2005年有56,300名新的艾滋病毒感染者，其中31%來自患者與高危異性戀者的接觸。超過一半的新艾滋病毒感染者是女性。
霍普說，如果他的發現能夠通過未來的研究得到進一步證實，他希望這一發現將有助於艾滋病毒殺微生物劑和疫苗的開發。他說："我們迫切需要新的預防策略或治療方法，以阻止艾滋病毒通過女性生殖皮膚進入人體"。他說，儘管安全套在預防病毒方面很有效，但 "由於文化和其他原因，人們並不經常使用安全套"。
通過用光激活的熒光標籤標記艾滋病病毒，西北大學的研究人員能夠在通過子宮切除術獲得的女性組織和動物原型中看到病毒穿透女性生殖道的最外層，也叫鱗狀上皮細胞。研究人員發現，HIV通過在皮膚細胞之間的快速移動穿透了這層生殖皮膚屏障，在短短四小時內達到了皮膚下的50微米，這一深度與人類頭髮的直徑相似。在這裡，一些免疫細胞成為HIV的目標。
艾滋病病毒對皮膚最外層的滲透更為常見，也更有可能在正常皮膚細胞的新陳代謝過程中發生。在新陳代謝過程中，皮膚細胞不再被緊緊地固定在一起，因此水和艾滋病毒很容易進入。霍普說："隨著皮膚細胞的脫落，細胞變得鬆散，病毒可以進入。"以前科學家們認為，HIV病毒是通過宮頸管的單層皮膚細胞入侵女性免疫系統的，霍普說，"宮頸管一直被認為是女性免疫系統的薄弱環節"。
但此前在非洲進行的一項研究發現，使用子宮帽避孕套隔離子宮頸的婦女並沒有降低感染率。做過子宮切除術的婦女也沒有降低性交的艾滋病毒感染率。霍普說，研究人員還認為，艾滋病毒進入陰道的唯一途徑是婦女的皮膚有創傷，如皰疹病毒造成的創傷。如果皮膚有裂縫，那麼HIV應該很容易進入皮膚並與免疫細胞結合，使其受到感染。然而，在一些研究中，婦女被給予抗皰疹藥物以減少創傷，研究人員發現這種方法並沒有降低HIV的感染率。這一最新發現的研究人員認為，這可能是因為艾滋病毒可以在身體沒有任何裂痕的情況下進入陰道組織，並感染免疫細胞。
霍普說："該領域的主要錯誤是認為HIV只以一種方式傳播。我們認為，HIV可以通過不止一種方式感染人體。我們認為HIV可以直接通過皮膚傳播"。下一步將是證明HIV確實可以感染陰道內的免疫細胞。霍普說："未來的一個重要測試將是確定上皮細胞內的第一個受感染的細胞，這在以前被認為是沒有必要檢查的。"