第三磨牙萌出過程中或萌出困難時,牙冠的一部分被遊離的牙齦部所覆蓋,在牙冠與齦瓣之間形成盲袋(齦袋),盲袋內經常有食物殘渣和細菌存留。這種局部條件使細菌易於生長、繁殖。若感冒、疲勞或其他原因致機體抵抗下降,或由於局部創傷(如對頜牙咬傷)等因素,可誘發智齒冠周炎。因下頜第三磨牙萌出常缺乏足夠位置而易形成阻生,故本病多見於該牙。臨床上常見的阻生情況有近中阻生,水平阻生和垂直阻生等。多發生於年輕人,尤以18~25歲最多見。有全身誘發因素或反覆發作史。
炎症進一步發展,累及咬肌和翼內肌,出現下頜角區腫脹,伴有不同程度的張口受限甚至不能開口。全身症狀明顯,常有頜下淋巴結腫大和壓痛。如未及時合理治療,可發展為冠周膿腫、頜面部蜂窩組織炎甚至骨髓炎。
慢性冠周炎可在下頜第一磨牙頰側形成瘻管,或在咬肌前緣形成皮瘻。