麻疹病毒屬副黏液病毒科，為單股負鏈RNA病毒。直徑約100～250nm，衣殼外有囊膜，囊膜有血凝素(HL)，有溶血作用。麻疹病毒有6種結構蛋白;在前驅期和出疹期內，可在鼻分泌物、血和尿中分離到麻疹病毒。麻疹病毒只有一個血清型，抗原性穩定。此病毒抵抗力不強，對乾燥、日光、高溫均敏感，紫外線、過氧乙酸、甲醛、乳酸和乙醚等對麻疹病毒均有殺滅作用，但在低溫中能長期存活。
麻疹病毒大量存在於發病初期病人的口、鼻、眼、咽分泌物及痰、尿、血中，通過病人打噴嚏、咳嗽等途徑將病毒排出體外，並懸浮於空氣中，形成麻疹病毒氣溶膠”。易感者吸入後即可形成呼吸道感染，也可伴隨眼結膜感染。除主要經空氣飛沫直接傳播外，麻疹病毒也可經接觸被汙染的生活用品，作為機械攜帶工具，在短時間短距離起到傳播作用，引起感染。
