醫學上將在醒覺狀態下出汗，稱為“自汗”;將睡眠中出汗稱之為“盜汗”。盜汗是中醫的一個病證名，是以入睡後汗出異常，醒後汗洩即止為特徵的一種病徵。“盜”有偷盜的意思，古代醫家用盜賊每天在夜裡鬼祟活動，來形容該病證具有每當人們入睡、或剛一閉眼而將入睡之時，汗液象盜賊一樣偷偷的洩出來。
有的一入睡即盜汗出，有的入睡至半夜後盜汗出，有的剛閉上眼睛一會兒即盜汗出。出的汗量，相差懸殊很大。
根據盜汗病人的臨床表現，可分為輕型、中型和重型三種。
輕型盜汗的病人，多數在入睡已深，或在清晨5時許或在醒覺前1～2小時時汗液易出，汗出量較少，僅在醒後覺得全身或身體某些部位稍有汗溼，醒後則無汗液再度洩出。一般不伴有不舒適的感覺。
中型盜汗的病人，多數入睡後不久汗液即可洩出，甚則可使睡裝溼透，醒後汗即止，揩拭身上的汗液後，再入睡即不再出汗。這種類型的盜汗，病人常有烘熱感，熱作汗出，醒覺後有時出現口乾咽燥的感覺。
重型盜汗的病人，汗液極易洩出。入睡後不久或剛閉上眼即將入睡時，即有汗夜大量湧出，汗出後即可驚醒，醒後汗液即可霎時收斂。再入睡可再次汗出。出汗量大，汗液常帶有淡鹹味，或汗出同時混有汗臭。
汗出甚者可使被褥浸溼，一夜非數次替換睡裝則無法安睡，有個別重證病人能使被褥溼透，被褥較薄或用席子時，汗液可在床板上印出汗跡。這些病人常伴有明顯的烘熱感，心情也表現的煩燥，汗後口乾舌燥，喜歡涼水。平時可伴有低熱或潮熱，五心煩熱，顴紅，頭暈，消瘦，疲乏不堪，尿色深，尿量少，大便乾燥,輕型與中型盜汗，對身體損傷不會太大，但重型盜汗病人，時間久了常會使病情惡化，向“脫症”發展，嚴重威脅著患者的健康與生命安全。
