白髮是由於黑色素的的生成因黑素細胞、黑素體較少或因酪氨酸酶活性降低所致。
老年頭髮灰白或變白是一種生理現象，是由於黑素細胞中酪氨酸酶活性進行性喪失而使毛幹中色素消失所致。灰髮中黑素細胞數目正常，但黑素減少，而白髮中黑素細胞也減少。
未到老年的早期灰髮或白色常有家族史，表現為常染色體顯性遺傳，也可見於某些綜合徵，如早老症(progeria)、Rothrnund綜合徵和Werner綜合徵，Waardenbur綜合徵、肌強直性營養不良(dystrophia myotonia)。
一結嚴重性疾病，如惡性貧血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周動脈疾患，高血壓，結核，傷寒，梅毒等可出現白髮。
少年白髮的原因
青少年生白髮，是由於頭髮髓質和皮質裡黑色素顆粒減少或被空氣填空的緣故。正常情況下，毛乳頭內有豐富的血管，為毛乳頭、毛球部提供充足的營養，黑色素顆粒便順利合成。當黑色素顆粒在毛乳頭、毛球部的形成發生障礙，或雖然形成但因某種因素，不能運送到毛髮中去，從而使毛髮髓質、皮質部分的黑色素顆粒減少、消失時，就會出現白髮。發生少年白髮，一般認為與下列幾種因素有關：
1、精神因素
精神緊張、憂愁傷感、焦慮不安、恐慌驚嚇等都是造成少白頭的原因。現代醫學認為，不良的精神因素，會造成供應毛髮營養的血管發生痙攣，使毛乳頭、毛球部的色素細胞分泌黑色素的功能發生障礙，影響黑色素顆粒的形成和運送。
2、營養失調
實驗證明，黑鼠如果一直進食缺乏葉酸、泛酸、維生素等的食物，鼠毛便會變成灰白色。另外，頭髮色素顆粒的顏色，往往和它含的金屬有關。黑頭髮中的色素顆粒含有銅、鈷、鐵等元素，假如缺少這些元素，往往出現白髮。此外。缺少蛋白質、嚴重營養不良等，也可長白髮。
3、患慢性疾病
一些人患有植物神經功能失調、甲狀腺功能亢進、肺結核、傷寒、內分泌障礙等，也會出現白髮。這是因為疾病破壞或干擾了毛乳頭、毛球色素細胞的生長髮育，使它失去分泌黑色素的能力，阻礙黑色素顆粒的形成。
