耳鳴的出現有時為持續性的，有時為間歇性的，輕時不易引起人們的重視，嚴重時則擾人不寧。某些生理性動作，如咀嚼、呼吸及吞嚥等都可以產生聲音，但不能將此看作為耳鳴。
耳鳴臨床表現為搏動性耳鳴(患者描述耳鳴為與心跳一致的颼颼聲、嘀嗒聲或輕叩聲，用聽診器置於患者顳部或耳部，常可以聽到這種搏動性耳鳴)和非搏動性耳鳴(較為常見，是一種連續而穩定的噪音，如病者所描述之嗡嗡聲、蟋蟀聲、鐘聲或摩托聲)。
若僅發生一側性耳鳴，其病變多在傳音器官。若雙側耳鳴，而沒有其它症狀，應考慮是某些疾病的早期徵象，如早期動脈硬化，老年性聾的早期表現等。短暫性的耳鳴常表示病變輕微，屬於耳間斷性或強度不定的波動性耳鳴，並同時伴有眩暈、噁心、嘔吐等症狀。
