胸腔積液在臨床上較為常見，體徵包括患側胸廓飽滿、肋間隙增寬、呼吸運動減弱、氣管及心臟和縱隔向對側移位、患側叩診實音、呼吸音減低、語音和語顫減弱等。
病人有發熱伴胸腔積液體徵時，通常需考慮結核性胸膜炎、化膿性胸膜炎、阿米巴肝膿腫向胸腔穿破、癌性胸液等症的可能性。小兒以結核性胸膜炎及化膿性胸膜炎為多見。
在上述四種疾病中，可以根據原發疾病、發病年齡、起病發熱的關係、胸痛的性質、胸水量及其有關症狀、流行病學史、傳染病接觸史及化驗檢查等進行鑑別。結核性胸膜炎與化膿性胸膜炎的主要鑑別點有：結核性胸膜炎常有結核病史，起病多較緩慢，發熱和全身症狀較輕，胸液量大，呈淡黃色或草黃色，透明或略混，細胞增加以淋巴為主，胸液中可檢出結核桿菌;化膿性胸膜炎常有肺炎或敗血症史，起病多較急，發熱和全身症狀較重，胸液量較少，呈膿性，細胞增加以多核為主，胸液中可檢出化膿菌。
