任何能夠引起組織損傷的因素都可成為炎症的原因，即致炎因子(inflammatory agent)。可歸納為以下幾類：
(一)生物性因子細菌、病毒、立克次體、支原體、真菌、螺旋體和寄生蟲等為炎症最常見的原因。由生物病原體引起的炎症又稱感染(infection)。細菌產生的外毒素和內毒素可以直接損傷組織;病毒在被感染的細胞內複製導致細胞壞死;某些具有抗原性的病原體感染後通過誘發的免疫反應而損傷組織，如寄生蟲感染和結核。
(二)物理性因子高溫、低溫、放射性物質及紫外線等和機械損傷。
(三)化學性因子外源性化學物質如強酸、強鹼及松節油、芥子氣等。內源性毒性物質如壞死組織的分解產物及在某些病理條件下堆積於體內的代謝產物如尿素等。
(四)異物通過各種途徑進入人體的異物，如各種金屬、木材碎屑、塵埃顆粒、及手術縫線等，由於其抗原性不同，可引起不同程度的炎症反應。
(五)壞死組織缺血或缺氧等原因可引起組織壞死，組織壞死是潛在的致炎因子。在新鮮梗死灶邊緣所出現的充血出血帶和炎性細胞的浸潤都是炎症的表現。
