腫瘤分惡性腫瘤和良性腫瘤，癌症是惡性腫瘤的一種，平常用於指代惡性腫瘤。
腫瘤是在內外因素的作用下，機體細胞發生基因突變或表達異常而導致特定組織的過度增生的一類疾病。
良性腫瘤多數是以局部增生為主，故相對的危害和治療難度較低，部分良性腫瘤可以長期觀察而不予處理，但也有個別良性腫瘤也會危及生命(如較大體積的血管瘤、動脈夾壁瘤等)，治療上較困難。
惡性腫瘤除了無限增殖的特性(理論上無限，但因危及個體生命，實際上還是有限的)，多數還有浸潤和轉移的特性，治療上較為困難，預後(治療效果)與腫瘤的分期、病理類型(惡性程度)、轉移情況、全身健康狀況、對治療的敏感性、病人的配合程度等有關。現在部分腫瘤臨床治療效果較好，如皮膚癌、鼻咽癌等(5年生存率可達90%以上)。總體來說，惡性腫瘤的治療關鍵是早發現早治療，越是早期的腫瘤治療效果相對較好。
惡性腫瘤中根據組織來源有個大概的分類，來自上皮組織的一般叫癌，來自間葉組織的一般叫肉瘤。還有一些腫瘤由於歷史沿革和約定俗成，名字不按一般規律來，如白血病就是血液惡性腫瘤，淋巴瘤、黑色素瘤也都是惡性腫瘤。雖然專業上癌是特指的一類惡性腫瘤，但老百姓一般用癌來指代惡性腫瘤。
