淋巴結是機體重要的免疫器官，是接受抗原刺激產生免疫應答反應的場所，有過濾、增殖和免疫作用。正常人體淺表淋巴結很小，直徑多在0.5cm以內，表面光滑、柔軟，與周圍組織無黏連，亦無壓痛。當機體受到致病因素侵襲後，信息傳遞給淋巴結，淋巴細胞產生淋巴因子和抗體，有效地殺傷致病因子。兩者“鬥爭”的結果是淋巴結內淋巴細胞和組織細胞反應性增生，使淋巴結腫大。
頸部淋巴結腫大是臨床各科最常見的病症，也是病理科最常檢查、診斷的病變之一。頸部淋巴結腫大的原因十分複雜，有時即使行組織切片檢查，也難以獲得明確診斷。醫學-教育網-蒐集整理
引起頸部淋巴結腫大的原因包括3個方面，即感染、腫瘤及其他因素。感染因素：細菌性-牙、扁桃體、面部或頭皮細菌感染，結核，梅毒，貓抓病，萊姆病;病毒性-皰疹性口炎，傳染性單核細胞增多症，HIV感染(AIDS病);寄生蟲-弓形體病;原因不明：皮膚黏膜淋巴結綜合徵(川崎病)、亞急性壞死性淋巴結炎(菊池病)。腫瘤因素：原發性-霍奇金病，非霍奇金淋巴瘤，白細胞特別是淋巴細胞型白血病;繼發性-癌(口腔、唾液腺霍鼻咽部轉移性腫瘤)，惡性黑色素瘤，尤文肉瘤，其他間葉腫瘤。其他因素：結節病，竇性組織細胞增多症，血管濾泡增生(包括Castleman病、伴嗜酸粒細胞的血管淋巴樣增生即木村病及相關疾病)
淋巴結遍佈全身，只有比較表淺的部位才可觸及，位於頸部、下頜下、鎖骨上窩、腋窩、腹股溝等處的淋巴結最易觸到。當淋巴結腫大時，可觸到皮膚下有圓形、橢圓形或條索狀的結節。如在下頜下摸到腫大的淋巴結，多表示口腔有病變，如扁桃體炎、牙周炎、牙髓炎或根尖周炎等。頸部出現成串的球狀隆起，首先應考慮頸淋巴結核。鼻咽癌患者往往在頸深上出現腫大的淋巴結。腋窩部淋巴結腫大，常提示上肢或乳房有疾患。腹股溝淋巴結腫大是下肢、臀部有感染性疾病的信號。此外，人們不可忽視子宮癌、睪丸癌、直腸癌導致的淋巴結出現的病理反應。左鎖骨上淋巴結腫大，多提示腹腔內有癌細胞沿胸導管向上轉移，如肝癌、胃癌、結腸癌等;右鎖骨上淋巴結腫大，提示胸腔內有癌細胞沿右側淋巴管向上轉移，如肺癌、食道癌等。患淋巴性白血病時，全身各處淋巴結均表現腫大。
從臨床表現判斷，淋巴結轉移癌的就診年齡最大，無性別差異，病程較常，淋巴結較大。淋巴結核以女性多見，病程長。淋巴結炎患者多較年輕，平均病程短，淋巴結較小。惡性淋巴瘤男多於女，淋巴結腫大明顯，常伴發熱。淋巴結反應性增生為多部位性，常有發熱，平均病程較短。組織細胞壞死性淋巴結炎(菊池病)發病年齡小，伴高熱，淋巴結腫痛明顯。
頸部腫塊診斷80%規律可作為診斷分析的參考：頸部非甲狀腺瘤20%為炎症、畸形或其他非腫瘤性疾病;惡性腫瘤20%為頸部原發腫瘤，80%為轉移性腫瘤;轉移性腫瘤20%來源於胸腹部臟器，80%來源於頭頸部惡性腫瘤。轉移性惡性腫瘤中，20%原發灶不明，80%可找到原發灶。醫學教育網蒐集整理
值得注意的是，近年來，診斷為頸部淋巴結反應性增生(reactive proliferation of the lymph node)的病例越來越多。常是不明原因的多部位淋巴結腫大，無或輕度不適。能引起淋巴結反應性增生的因素有多種，例如病毒、某些化學藥物、代謝的毒性產物、變性的組織及異物等。組織學上，淋巴結反應性增生的表現十分複雜，是介於良性與惡性之間的淋巴組織交界性病變。如伴有淋巴組織不典型增生，則需注意惡變傾向，予以嚴密觀察。
掌握淋巴結腫大的性質，對於疾病的診斷具有重要意義。如患急、慢性炎症，淋巴結質地柔軟，能活動，與周圍組織和皮膚無黏連，有遊離感，急性期有紅、腫、熱、痛等典型症狀。如患淋巴結核，早期淋巴結與皮膚和周圍組織無黏連，病情加重後淋巴結可繼續腫大，但一般不超過核桃大小，以後可黏連融合成片，發生液化，破潰，流出棕黃色膿液或乾酪樣物質。癌腫所致淋巴結腫大多呈石頭樣的堅硬感，表面凹凸不平，與皮膚可黏連一起，無疼痛或壓痛。如患淋巴性白血病，腫大的淋巴結一般能活動、不黏連、光滑、不硬、不痛，也不化膿破潰。
根據腫大的淋巴結所在的部位，一般可大致瞭解致使淋巴結腫大的原發病灶。但必要時還應當進行X線攝片、病理切片鏡檢、B超、CT以及免疫組化等特殊檢查。
