人群中HSV感染較為普遍，人是皰疹病毒的自然宿主。主要傳染源是生殖器皰疹患者和無症狀的病毒攜帶者。追查男性的傳染源，近半數歸咎於嫖妓，其他幾乎來自各種類型的不潔性行為的性濫者。生殖器皰疹患者是在與性伴的性接觸中感染上該病的，而這些性伴通常不知道自己已患上了生殖器皰疹。這就是生殖器皰疹廣泛蔓延的原因之一。
HSV-1常由飛沫和唾液傳播，而HSV-2幾乎都是性接觸傳播。
主要傳播途徑是與生殖器皰疹患者發生性接觸，但有皰疹史而無症狀的帶菌者也是傳染源。在成人中，生殖器皰疹病毒抗體的陽性率較高，一般約為10-70%，主要是隨著社會經濟地位和性生活的情況而變動的。有一項調查表明，在社會經濟地位比較低的婦女中，陰道內生殖器皰疹病毒的排出率為0.4-1.33%。有人對一組妓女做生殖道檢查時發現，生殖器皰疹病毒的排出率竟高達12%，70%的妓女帶有生殖器皰疹病毒。可見生殖器皰疹的發生與性接觸有明顯的關係。該病傳染性極強，凡與患有陰莖皰疹的男性發生一次性接觸的女性，約有60-80%可受感染。
