梅毒的病原體是一種螺旋體，它可存在於梅毒患者皮膚粘膜硬下疳、皮疹、體液中。當與健康人性交時，螺旋體就隨分泌物進入健康人體有破損的皮膚粘膜(即使是很細微的肉眼看不見的損傷)，而使接觸者受到感染 。極少數可通過輸血或接觸汙染了梅毒螺旋體的物品被傳染。母親患梅毒可傳給胎兒。
梅毒螺旋體是一種小而纖細的呈螺旋狀的微生物，長度為5-20nm，直徑<0.2nm。它有6-12個螺旋，肉眼看不到，在光鏡暗視野下，人們僅能看到梅毒螺旋體的折光性，其活動較強。在其前端有4-6根鞭毛樣細纖維束，其末端呈捲曲狀。在未受外界因素的影響時，螺旋是規則的。因其透明不易著色，又稱之為蒼白螺旋體。
梅毒螺旋體是厭氧菌，在體內可長期生存繁殖，只要條件適宜，便以橫斷裂方式一分為二的進行繁殖。在體外不易生存，煮沸、乾燥、肥皂水和一般的消毒劑(如昇汞、石碳酸、酒精等)很容易將它殺死。
梅毒的傳染性隨著病期的延長而減小。一期、二期的梅毒患者都具有傳染性，她們的皮膚粘膜損害處有大量的梅毒螺旋體存在;潛伏早期的梅毒患者也有傳染性。病程超過2年以上時，梅毒的傳染性會逐漸減弱，即使與未經過治療的病程在2年以上的梅毒婦女有性接觸，一般也不會被傳染。
