腦炎分為病毒性腦炎、細菌性腦炎和結核性腦炎，以前兩種居多，腦炎的嚴重程度主要取決於感染的神經系統部位，症狀有輕有重。
對於患兒來說，既可以一得病就是腦炎，也可以因為感冒、腹瀉治療不及時發展成腦炎。以病毒性感冒為例，剛開始，病毒僅存在於淋巴系統內，然後侵入上呼吸道，此時表現出的就是感冒症狀。如果治療不及時，病毒就會“滲透”到血液，隨著血液的流動，病毒就有可能在大腦某處安家，就成了腦炎。
腦炎早期症狀跟感冒差不多，病人會發熱、全身痠痛、食慾差等。隨著病情發展，患者會出現嗜睡、興奮、抽搐等神經系統的表現。腦炎患兒早期往往容易被誤診為傷風、感冒，錯失治療的最佳時機。因此孩子出現感冒症狀，精神行為異常，嬰幼兒表現為不肯吃奶、頭痛，經過一般的感冒治療無效時，應高度警惕腦炎的可能性，及時帶孩子到正規醫院找專科醫生進行排查。
