幻覺可分為真性幻覺、假性幻覺和殘留性幻覺三類。真性幻覺時，大腦皮層感受區的自發性興奮使以往映象活躍化而重現出來，此即表象。由於表象特別強烈，鮮明、生動、詳盡而"投射"到外部客觀世界。"投射"是 指當表象活化的強度大到與現實刺激產生映象的同樣程度時，在人的意識中就無法與現實刺激映象相區別，而是按照生活慣例習以為常地認為它是來自客觀空間，所以這是一種自然而然的向外投射過程。如果映象痕跡的重現只是達到相當於表象的程度，不那麼鮮明、生動、詳盡，只活躍於腦海之中，不向客觀世界"投射"，且是小隨意而產生，則為假性幻覺。
另外，一種持續時間較長，與心情無密切關係的幻覺，往往見於精神分裂症患者。
患有某種精神病或在催眠狀態中的人常出現幻覺。是一種虛幻的表象，本來並不存在的某種事物，病人卻感知它的存在。
正常人偶爾也可出現幻覺，比如在焦慮地等待某人到來時，忽然聽到敲門聲，實際卻沒有人來。這種幻聽的出現與期待的心理有密切關係，此外在受到突然強烈的刺激下亦可出現幻覺。正常人在殷切盼望、強烈期待、高度緊張情緒影響下，也可出現某種片斷而瞬逝的幻覺，如一個母親突然失去兒子，悲痛萬分，有時幻聽到兒子在同她講話等等。這種幻覺往往持續時間不會太長，隨著心情的好轉，適當的治療，便會痊癒。
