肺癌是當今最常見的惡性腫瘤之一。我國男性肺癌發病率佔惡性腫瘤發病率的第3位，女性佔第4位;全國大中城市男性肺癌發病率佔第1位。肺癌多發生在中年以後，絕大多數好發在35歲～75歲，尤以55歲～75歲為發病高峰。有統計資料表明，肺癌病人40歲以上者，無論男女均佔97%以上。因此，40歲以上的人應視為肺癌重點防治對象。
治好肺癌的重要環節是早期診斷;只有早期診斷，才能早期治療，才能收到好的療效。不過，目前所進行的一般體格檢查，對早期和大多數臨床期肺癌的診斷幫助不大，其相關體徵在早期常不易發現。儘管90%以上的肺癌病人都有症狀，但並非是早期特異性症狀，往往不會引起病人重視，甚至不會引起醫師的重視，以至延誤診治，療效不佳。
近代腫瘤臨床研究提出了“癌症初期警號”新概念，希望能引起病人和醫師的高度警覺，以便從中積極尋找真正病因，儘快診斷或排除相關癌症。
對肺癌病人首發症狀的統計分析研究顯示：咳嗽、血痰、胸痛、發熱是肺癌的四大初期警號：
咳嗽 病灶及其分泌物刺激支氣管黏膜可引起咳嗽，通常是肺癌的首發症狀和初期警號。它可發生在X線檢查改變之前。但它不是肺癌所特有的症狀，即其他疾病也會產生咳嗽。不過，如果患者是刺激性乾咳，經抗炎治療1～2周仍無改善者，則要引起高度重視，警惕存在中心型肺癌的可能。
血痰 是中心型肺癌常見的首發症狀，屬肺癌的初期警號，也可發生在病灶的X線檢查改變之前，往往由癌灶潰爛所致，表現為痰中帶血絲或血塊，大量咯血者少見。因此，40歲以上男女，既往無咯血病史，突然出現不能解釋的血痰，應首先想到肺癌的可能。
胸痛 初期胸痛通常為不定時的胸悶、壓迫感或鈍痛，有時病人甚至無法描述出疼痛的性質和具體部位。因此，對於40歲以上的人來說，一旦感到胸痛就應趁早檢查，不要輕易放過。如感胸痛劇烈，或呈持續性，或已固定在某一部位，多表示肺癌病灶已向外侵犯並累及胸膜、胸壁等，那就比較嚴重了。
發熱 肺癌病灶阻塞較大支氣管以後，或侵犯支氣管壁致支氣管狹窄以後，均可使遠端支氣管內的分泌物堆積無法排空，可因感染引起全身發熱。這種發熱，雖也不是特異性的症狀，但不應輕易地 “診斷”為“感冒”或一般“支氣管炎”，而應該祥細檢查。尤其是發熱同時伴有肺內陰影(X線檢查)者，更不要輕易放過，要認真尋找真正病因。
