一個艾滋病患者從感染到死亡，一般可有3個發展時期。
1)急性感染期
一般在感染後2-6周出現，症狀似感冒，能很快自愈。這個時期可以檢測到艾滋病病毒抗原，但是檢測不出艾滋病病毒抗體。
2) 無症狀感染期(潛伏期)
自從感染上艾滋病病毒到發展成艾滋病病人，這一段時間成為潛伏期。潛伏期長短個體差異很大，短至不到一年，長至可達15年以上，平均5-7年。
3)艾滋病發病期
當艾滋病病毒感染者體內免疫系統遭到嚴重破壞、不能維持最低的抗病能力時，便出現很難治癒的多種症狀，成為艾滋病人。成為艾滋病人後，一般會在半年至兩年內死亡。
