人們的口腔中有28-32顆牙齒分別排列在上下頜骨上，分別稱作上下牙列。單顆或多顆牙齒的缺失稱為牙列的缺損。牙列缺損後不會引起疼痛，不會像肢體的缺損那樣引起人們高度的生活困難，也不會像耳鼻缺損那樣導致面容損毀而引起嚴重的心理障礙。
同是人體器官的缺損，社會學意義上的殘疾從來就沒把牙列缺損包括在內。人們的就醫行為是有層序的，一般遵循著生存、無痛、健康、美這樣一個順序。對牙列缺損的就診要求，與人的知識水平、生活水平有著密不可分的關係。牙列前部缺損因其影響美觀，病人就醫的願望可能會較急切，而牙列後部的缺損在缺牙數目少、時間短時並無明顯不適。但牙合學告訴我們，神經、肌肉、關節與咬合是一個有機的完整整體，任何一個部分的異常都會帶來其他部分的損害。
牙列的完整性是維持牙列自身健康的首要前提，對於這樣一個高強度、高頻率的受力器官，牙列中有一顆牙齒缺失便意味著三維動力平衡被破壞，鄰牙的傾斜、對咬合牙的伸長、牙周組織的破壞、食物嵌塞齲齒的出現、咬合的紊亂、咬合干擾的出現都是不可避免的。最直接的影響就是形成偏側咀嚼習慣、咀嚼效率的下降或喪失。
