體內的膽紅素大部分來自衰老紅細胞裂解而釋放出的血紅蛋白，包括間接膽紅素和直接膽紅素。間接膽紅素通過血液運至肝臟，通過肝細胞的作用，生成直接膽紅素。不管在血紅素代謝的任何一個器官出現問題，都可以使總膽紅素偏高，引起人體產生黃疸現象。總膽紅素高的危害：血清中總膽紅素過高時，就說明肝臟損傷或者膽管堵塞。
間接膽紅素高的危害：如果紅細胞破壞過多，產生的間接膽紅素過多，超出肝臟代謝範圍，肝臟不能完全把它轉化為直接膽紅素，就會發生溶血性黃疸。
直接膽紅素與間接膽紅素高的危害：肝炎患者的黃疸一般為肝細胞性黃疸，也就是說直接膽紅素與間接膽紅素均升高，而淤膽型肝炎的患者以直接膽紅素升高為主。膽紅素不能正常地轉化成膽汁、肝細胞發生病變、肝細胞腫脹、肝內的膽管受壓或排洩膽汁受阻都會使得血中的膽紅素升高，進而發生肝細胞性黃疸;肝外的膽道系統發生腫瘤或結石，膽道阻塞，膽汁不能順利排洩，進而發生阻塞性黃疸。肝炎患者的黃疸主要為肝細胞性黃疸。1)溶血性黃疸。
由於一些溶血性疾病，可以使紅細胞破壞過多，導致血中的間接膽紅素增多。2)肝細胞性黃疸。當肝細胞發生病變時，或者因膽紅素不能正常地轉化成膽汁，或者因肝細胞腫脹，使肝內的膽管受壓，排洩膽汁受阻，使血中的膽紅素升高。
