呼吸衰竭患者除有原發病症狀外，主要為缺氧和二氧化碳瀦留的表現，如呼吸困難、呼吸急促、精神神經症狀等，併發肺性腦病的患者可有消化道出血的表現。呼吸衰竭的診斷一方面是根據病史和臨床症狀，一方面是藉助輔助檢查。
1.病史及症狀
(1)患者常呼吸系統器質性疾病史，如氣管、肺臟、肺血管、胸膜等等，或者是有循環系統或神經肌肉的病變。
(2)體格檢查發現，患者可有皮膚黏膜紫紺、水腫、球結膜充血、視神經乳頭水腫，嚴重者可有意識障礙、撲翼樣震顫等。
2.輔助檢查
輔助檢查項目主要是動脈血氣分析。靜息狀態、吸空氣時，如果只有單純的動脈血氧分壓降低則為Ⅰ型呼吸衰竭，若氧分壓小於60毫米汞柱、二氧化碳分壓大於50毫米汞柱則為Ⅱ型呼吸衰竭。
