耳部感覺神經很豐富，而且和鄰近器官的神經也有聯繫，所以耳痛除了是耳本身疾病的症狀之外，也可能為鄰近器官的疾病發生的反射性耳痛。
耳痛最主要的原因是發炎。包括兩種：一是外耳道炎即耳癤腫，一是急性化膿性中耳炎。
兩種耳痛都較劇烈，重者可以影響睡眠，但是疼痛的性質又有所不同。耳癤發展的不同時期可為持續性痛和跳痛。當用手觸壓耳道周圍、張口和咀嚼運動時，疼痛加重。癤腫化膿破潰後，耳痛迅即消退。急性化膿性中耳炎的耳痛，疼痛部位在耳道深部，外邊的觸壓和咀嚼運動對它無明顯影響，而在吞嚥、打哈欠或擤涕時耳痛加重。成年人的急性化膿性中耳炎多因上呼吸道感染、急性鼻炎或鼻竇炎時，炎症經咽鼓管進入中耳引進的。當患鼻炎期間鼻分泌物增加影響鼻呼吸時，或在游泳期間鼻腔進水時，為了擤出分泌物或水而用手捏住雙側鼻孔用力向外擤，這樣最容易把分泌物擠壓到中耳裡去。
正確的擤鼻方法是：只壓著一側鼻孔，輕輕擤出對側鼻內的分泌物，然後再換壓另一側鼻孔，輕輕擤出對側鼻內的分泌物。如果鼻腔不能通氣，不可勉強擤鼻，更不能不加限制地加大擤鼻氣力，否則會把分泌物吹擠到中耳裡去。
耳周神經痛也是耳痛的原因之一。神經痛表現為陣發性的，如針刺樣的劇痛，觸壓不加重，耳檢查外觀無任何異常發現。對於持續性耳痛、頑固性耳痛應提高警惕，這可能是惡性腫瘤的一個表現。
還有一種反射性耳痛，多見於咽部疾病，例如扁桃體周圍炎、咽部潰瘍、咽部腫瘤、智齒周圍炎等。
