受精是卵子和精子融合為一個合子的過程。它是有性生殖的基本特徵，普遍存在於動植物界，但人們通常提到最多的是指的動物。動物受精在細胞水平上，受精過程包括卵子激活、調整和兩性原核融合3個主要階段。激活可視為個體發育的起點，主要表現為卵質膜通透性的改變，皮質顆粒外排，受精膜形成等;調整發生在激活之後，是確保受精卵正常分裂所必需的卵內的先行變化;兩性原核融合起保證雙親遺傳的作用，並恢復雙倍體，受精不僅啟動DNA的複製，而且激活卵內的mRNA、rRNA等遺傳信息，合成出胚胎髮育所需要的蛋白質。
授精因精子一般僅能在液體中運動，所以作為受精的前提條件是需要使精子和卵處於同一液體介質中，特別是在多細胞動物，把充滿這種受精條件的稱為授精。在陸棲動物為了授精，雄性有必要把精子送入雌性體內，為此要進行交配。與此相反，水棲動物，雌雄分別把卵和精子單純地放入其所棲息的水中(排卵，排精)，藉此也能實現授精。但是在排卵排精時若雌雄個體互相接近，尤其使生殖輸出管的開口相互貼近，或進行交配，則可更能提高授精效果。如此在授精方法上可見有從單純的排卵、排精直到交配等各種階段。受精在動物所棲息的水中進行時，稱為體外受精。與此不同，靠交配等方式在雌性體內進行受精時，稱為體內受精。
