活動性肝硬化時，常常出現腹水。腹水形成的機理是一個十分複雜的過程，因為這是由多種病理因素、多種臟器、多個環節互相作用的結果。歸納起來大致有下列幾個方面：
1、門靜脈高壓：肝門靜脈和下腔靜脈又稱門腔靜脈，它是肝臟與其他部位血液循環的聯結處。也是肝動脈和肝靜脈出入的必經之路。在正常情況下其動靜脈血管床的容量基本相等，輸入血流和輸出血流的量處於平衡狀態。肝硬化時，由於肝細胞變性、壞死、纖維組織增生，致肝內血管床受壓、扭曲、變形、狹窄，阻塞了血管，使肝竇淤血，血流量大大降低，輸入量明顯大於輸出量，使門腔靜脈壓力升高。同時，毛細血管靜脈壓力也升高，久而久之，胃腸道、腸繫膜、腹膜等血液迴流受阻，血管通透性升高，血液中的血漿成分外漏，形成了腹水。
2、低蛋白血癥：是由於肝臟不能將胃腸消化吸收的營養物質合成白蛋白的緣故。由於血清白蛋白的降低，血管內膠體滲透壓下降，血漿成分外滲而形成腹水。
3、內分泌失調：活動性肝硬化時，因肝臟對抗利尿激素的滅活作用大大減退，其含量升高，而使排尿減少，也可引起浮腫和腹水。
4、淋巴迴流障礙：人體的淋巴循環又稱第三循環，指位於動脈、靜脈、毛細血管以外的一個循環系統。正常人無處沒有淋巴循環，特別是肝竇和肝細胞之間，有著豐富的淋巴液。由於病變，肝臟不但使門腔靜脈壓力升高，也使淋巴自壓力升高，管腔擴張，淋巴迴流障礙，使淋巴液外溢，形成腹水。
