患者常有受涼淋雨、疲勞、醉酒、精神刺激、病毒感染史，半數病例有數日的上呼吸道感染的先驅症狀。起病多急驟，有高熱，半數伴寒戰，體溫在數小時內可以升到39-40℃，高峰在下午或傍晚，也可呈稽留熱，與脈率相平行。患者感全身肌肉痠痛，患側胸部疼痛，可放射到肩部、腹部，咳嗽或深呼吸時加劇。痰少，可帶血絲或呈鐵鏽色。胃納銳減，偶有噁心、嘔吐、腹痛或腹瀉，有時誤診為急腹症。
患者呈急病容，面頰緋紅，皮膚乾燥。口角和鼻周可出現單純性皰疹。當肺炎廣泛，通氣/血流比例減低，出現低氧血癥，表現為氣急、紫紺，有敗血症者，皮膚和粘膜可有出血點;鞏膜黃染;頸有阻力提示可能累及腦膜。心率增快，有時心律不齊。早期肺部體徵無明顯異常，僅有胸廓呼吸運動幅度減小，輕度叩濁，呼吸音減低和胸膜摩擦音。且實變時有典型的體徵，如叩濁、語顫增強和支氣管呼吸音。消散期可聞及溼囉音，重症可伴腸脹氣，上腹部壓痛可能由於炎症累及膈胸膜外周。嚴重感染可伴發休克、彌散性血管內凝血、成人呼吸窘迫綜合徵和神經症狀，如神志模糊、煩躁不安、嗜睡、譫妄、昏迷等，須密切觀察，積極救治。
當人體對莢膜抗原產生足夠的特異性抗體時，二者結合，在補體參與下，有利於吞噬細胞對細菌的吞噬。發病第5-10天時，發熱可以自行驟降或逐漸減退。使用有效的抗菌藥物可使體溫在1-3天內恢復正常，病人頓覺症狀消失，逐漸恢復健康。 肺炎病變早期體徵不明顯，年老和幼兒患者，以及繼發於其它疾病時，臨床表現常不典型。
