要搞清楚癌會不會遺傳，先要知道癌的發病原因。癌是如何引起的呢?它是從正常的細胞轉化而來的。癌細胞的分裂似“脫韁”的野馬難以控制。當人體細胞裡的癌細胞數目超過100萬個時就會產生癌症的一些症狀。那麼正常的細胞又是如何突變成癌細胞的呢?比如病毒、射線、化學物質，作用於細胞中的DNA，造成它的結構或功能發生變化，從而導致代謝發生變化，細胞增殖發生變化就成為癌細胞。DNA是遺傳的基礎物質，一旦DNA發生變化，那麼就會傳遞到下一代，從這個意義上來說癌症是和遺傳有關的。
癌和遺傳有關是不是就可以下這樣的結論：癌症患者的下一代都會生癌?回答是否定的，為甚麼呢?因為人類細胞分成體細胞、生殖細胞兩大類，如肌肉細胞、骨胳細胞、神經細胞，上一代和下一代無直接的聯繫，只有生殖細胞——精子和卵細胞，才是溝通父母與子女遺傳信息的細胞，當父、母親生殖細胞裡的DNA發生了癌變，他們子女身體裡的所有細胞獲得了這種改變了的遺傳信息，就可能發生癌變，這是一種“遺傳型”的癌。
癌分為“遺傳型”和“非遺傳型”的分界線主要在於細胞中的DNA有否變化，是先天遺傳的?還是後天獲得的?那麼同一種癌症有的是遺傳癌，有的是非遺傳癌，這種情況又如何劃分呢?一般遺傳型的癌有家族史、發病早、兩側器官(如乳腺、腎等)都生癌，癌數目不止一個;反之，非遺傳型的癌無家族史、發病遲、單側、腫瘤數目少。
