癔病發作多是因聯想到初次發病情景時或經受了相似的情感體驗而發生。另外，當患者遭受精神創傷時，若身體虛弱有病、長期勞累、顱腦外傷，以及婦女在經期或產後等，也可誘發本病。其起病常比較突然，臨床表現比較複雜且多樣，但主要為感覺、運動和精神障礙。
感覺障礙以肢體麻木多見，但其形式不能以神經的解剖生理來解釋。若為感覺過敏，那麼即使輕觸也常引起劇痛或異常不適。特殊感覺以耳聾和失明為常見、
運動障礙則為痙攣發作，如倒地抽搐手足亂舞而無規律;或為四肢挺直，角弓反張或拉頭髮，揪衣服，發怪聲等，其發作時意識及二便正常。或為癱瘓，具體有單癱、偏癱、截癱等，均為弛緩性，無病理徵。
精神障礙 ，常表現為情感爆發，患者突然哭笑不止，撞頭，咬衣物，捶胸蹬足，滿地打滾等，或說些難以理解的話。
以上表現在發作時有以下幾個特點：患者的防禦反應是正常的，可自動避開疼痛刺激及對自身的傷害;發作持續時間的長短完全取決於周圍的環境及人的言語及態度;發作時常帶有濃厚的情感色彩，各種表現都具有表演及誇張的特點;暗示性強，即經暗示後突然加重，也可突然好轉甚至消失，發作後無昏睡及頭痛症狀;發作時除同時伴有癲癇者外，腦電圖無癇性波出現.
