慢性腎炎的發病機制目前尚不完全清楚。不少患者很疑惑：我沒有得過急性腎炎，怎麼一下就成了慢性腎炎?其實僅極少數慢性腎炎患者是由急性腎炎遷延發展而來，絕大多數患者起病即為慢性腎炎，與急性腎炎無關。
經常做尿常規檢查，可以發現慢性腎炎一般而言，慢性腎炎好發於青、中年人，男性多於女性。最早出現的表現因人而異，以水腫、血尿及高血壓最常見。水腫一般不重，容易被忽視，常出現於眼瞼和下肢。
有的患者直至出現腎功能不全乃至腎衰竭才被發現患有慢性腎炎。此時患者常有夜尿多的表現，必須與神經衰弱、前列腺肥大所致的夜間排尿次數多鑑別，除測量晝夜尿量外，尿常規化驗對鑑別也極有幫助。有的患者在出現頭暈、心慌、氣短等腎性貧血症狀，或厭食、噁心、皮膚瘙癢等腎衰竭症狀時才就診，這時不但尿常規化驗異常，而且腎功能也已受損(血清肌酐升高等)。顯然，這時才發現慢性腎炎已經太晚。
及時的到醫院治療，可以抓住治療慢性腎炎的時機慢性腎炎是一個慢性進展性疾病，進展速度因人而異，既取決於腎炎病理類型，又取決於治療和保養。患者應積極配合治療並重視自身保養。若發現太晚，治療和保養的最佳時機已喪失，只能依靠腎臟替代治療(如血液透析、腹膜透析或腎移植)來生存。這些治療花費昂貴，會給患者、家屬及國家造成很大的經濟負擔。
