每個人的體內都有黑色素，黑色素其實是一種蛋白質。如果曝曬時間過長、曝曬量過多，無法適時由皮膚中排除的話，這些過多的黑色素就會在肌膚中沉澱下來，均勻的沉澱使肌膚看來變黑，不均勻的色塊沉澱就形成黑斑。
黑斑除了先天遺傳因素外，後天產生的斑點大多是因為紫外線照射或身體健康狀況衰退所導致的。一般而言肌膚新陳代謝週期是28天，正常現象是黑色素會隨著代謝逐漸往皮膚表面推進，最後與角質一起剝落。但若是代謝速度趕不及色素沉積速度，累積下來就會產生黑斑。
先天性色素斑有一大部分就是胎記,大都在臉上或身上長出黑色或藍黑色大塊狀的斑,稱為太田氏母斑或伊藤氏母斑,另外一部份是發生在東方人臉上的色素沉澱症(顴骨性母斑),它雖然也是先天性的,但不是出生就有,要在成年後約二十到四十歲才會慢慢浮現,會受到懷孕或荷爾蒙失調等體內因素或陽光照射等外在因素而加深顏色,其它先天性的還有咖啡斑、雀斑及各種黑痣.
後天性色素斑可以再分為內因性和外因性兩種,內因性是體質改變、皮膚老化再加上紫外線所引起的褐色曬斑、黑斑或老人斑,外因性是一般刺青、紋眉、紋眼線、鉛筆刺傷或表皮擦裂傷後所留下的黑褐色斑,另外就是使用不當化妝品所引
