人體感染艾滋病毒後，最先進入臨床上所謂的急性感染期。醫學上所謂的“窗口期”，也在這個階段。需要注意的是，只有少數人在此階段會出現一些艾滋病早期症狀。
這些艾滋病早期症狀，是艾滋病病毒侵襲人體後對機體的刺激所引起的反應。常見的艾滋病早期症狀有：
1.一般性症狀
持續發燒、盜汗、虛弱、全身淺表淋巴結腫大，體重下降在三個月之內可達10%以上，最多可降低40%，病人消瘦特別明顯。
2.消化道症狀
食慾下降、厭食、噁心、嘔吐、腹瀉、嚴重時可便血。通常用於治療消化道感染的藥物對這種腹瀉無效。
3.神經系統症狀
頭暈、頭痛、反應遲鈍、智力減退、精神異常、抽風、偏癱、痴呆等。
4.皮膚和粘膜損害
瀰漫性丘疹、帶狀皰疹、口腔和咽部粘膜炎症及潰爛。
艾滋病急性感染期的末稍血檢查，一般白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。急性感染期過後，就進入到無症狀感染期，此階段沒有任何臨床症狀，為無症狀的健康人，但體內已經有艾滋病毒，因此又稱為艾滋病潛伏期。
再次強調，艾滋病感染者，在此階段可以沒有任何臨床症狀。但是，艾滋病潛伏期並不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。
準確來定義“艾滋病潛伏期”，指的是從感染HIV開始，到出現艾病臨床症狀和體徵的時間。艾滋病的平均潛伏期，現在認為是2-10年。潛伏期的存在，對早期發現病人及預防都造成很大困難。
進入艾滋病潛伏期後，8年內將有50%的人發展為艾滋病。有報告稱，1至7年內從感染病毒到發病，其比例依次為1.5%、5%、10%、15%、25%、30%和40%。兒童的艾滋病潛伏期較短，平均為12個月。
潛伏期內，建議感染者還是採用一些敏感的方法來檢測艾滋病感染者的病毒載量，因為這樣可預測5年內發病的機率。
